עמדת המוצא של הפועל ירושלים לקראת משחקי פלייאוף 2023/24 לא נראית מבטיחה במיוחד. היא אולי פייבוריטית ברבע הגמר מול הפועל חולון וצריכה לעבור אותה, אבל העובדה שסיימה את העונה במקום הרביעי תזמן לה בחצי הגמר מפגש קשה מול מכבי ת״א, שלא אמורה להתקשות מול נס ציונה.
הפועל הייתה יכולה וצריכה לסיים את הליגה במקום השלישי. היא סיימה במאזן זהה לזה של עירוני ר״ג השלישית, 11:18, ונותר רק להצטער על אותו הפסד בארנה בסיום הסיבוב השני, כשהקבוצה של שמוליק ברנר הגיעה בסגל חסר והיממה את האדומים בתצוגה מרשימה.
עם זאת, הניצחון בשבוע שעבר על חולון בקרב ישיר על המקום הרביעי וההופעה הבלתי נשכחת בגמר הגביע ממלאים את הקבוצה ואת האוהדים בתקווה שאפשר לעבור את מכבי ת״א גם בסדרה של הטוב מ-3, ולחזור לגמר הפלייאוף אחרי 7 שנים. אבל עוד לפני כן מחכה להפועל ירושלים סדרה מול הפועל חולון, פרק נוסף ביריבות ארוכת השנים בין המועדונים.
אם בשלבים מסוימים של העונה נראה היה שלא ברור מי הקבוצה העדיפה מבין השתיים, בטח אחרי ניצחון החוץ החולוני בסוף פברואר, התקופה האחרונה לא משאירה ספק לגבי העליונות הירושלמית כמעט בכל פרמטר. הפועל מחזיקה ביתרון עומק משמעותי מול הקבוצה של עמית שרף, שמשחקת עם ארבעה זרים בלבד, השחקנים שלה איכותיים יותר, יש לה יתרון בסייז בכל עמדה, הישראלים שלה טובים יותר מאלו של חולון ויתרון הביתיות אצלה.
מצא את מקומו
מי שיעמוד במרכז הסדרה, לפחות מבחינת הפיקנטריה, הוא כריס ג'ונסון. הפורוורד שזכה עם חולון באליפות לפני שנתיים והיה אהוב הקהל בהיכל הטוטו במשך 3 עונות, מקבל העונה טיפול מיוחד מהאוהדים הסגולים, כיאה למי שחזר לשחק אצל היריבה השנואה. משחק החוץ בחולון היה אחד ממשחקיו הטובים העונה עם 17 נקודות ב-30 דקות (הכי הרבה דקות העונה בליגה) עם 4 מ-5 מחוץ לקשת ו-5 ריבאונדים – ארבעה מהם בהתקפה.
ג'ונסון מגיע לסדרה דווקא אחרי תקופה פחות טובה מבחינתו. בחמשת המשחקים האחרונים הוא קולע 5 נקודות בממוצע, ובגמר הגביע הוא סיים ללא נקודות כלל, כמו גם במשחק החוץ בקריית אתא. הירידה בטור הנקודות מגיעה לצד ירידה בכמות הדקות שלו על הפרקט. יונתן אלון הפחית את השימוש בשחקן הוותיק, שמשחק בעיקר בעמדה 4, בשל השיפור ביכולת של נמרוד לוי בתקופה האחרונה. בחמשת המשחקים האחרונים הוא משחק 17 דקות בממוצע, לעומת 24 בחמשת המשחקים שלפני כן.
דווקא במשחק הסיום של העונה הסדירה, המפגש חסר החשיבות עם הפועל ת"א בארנה, ג'ונסון הציג משחק לא רע, עם מהלכי ההאסל שכל כך מאפיינים אותו. 6 ריבאונדים – ארבעה מהם בהתקפה, 2 חטיפות, שלשה אופיינית מהפינה, ו-3/3 לשתיים. בתקופות הפחות טובות של הקבוצה, נראה שהפורוורד בן ה-34 לקח על עצמו יותר ממה שהוא צריך, אך כעת הוא מוצא את עצמו בחזרה בתפקיד שמיועד לו, כשחקן משלים שעולה מהספסל ומשפיע על האנרגיות של המשחק עם האגרסיביות המפורסמת שלו.
הירידה בכמות הדקות ובדומיננטיות ההתקפית של ג'ונסון היא דווקא בשורה מעודדת למשחק הקבוצתי. אם יונתן אלון יקבל ממנו את השלשה-שתיים האלו בכל משחק, את המאבק על ריבאונד ההתקפה, הנקודות מהזדמנות שנייה וההתנפלות על כדורי 50/50 – יותר מזה אנחנו לא צריכים.
איפה דינו?
עם כל הכבוד לג'ונסון ולקהל של חולון, זה הזמן של קאדין קרינגטון. מאז הזכייה בגביע הגארד מתקשה למצוא את הטבעת. 5 נקודות היו לו בהפסד למכבי ת"א, 7 נקודות בניצחון על חולון, ו-9 בניצחון על הפועל ת"א שבו לראשונה פתח בחמישייה. האחוזים מהשדה רעים מאוד. 3 מ-14 לשתיים בשלושת המשחקים האלו, 4 מ-12 לשלוש.
עונה מוזרה עוברת על קרינגטון. בחלק הראשון של העונה הוא לא נרשם לליגה מתוך תקווה שיוכל לשחק כישראלי בהמשך, אך מאז שהצטרף בחודש פברואר מתוך 16 המשחקים שבהם שותף בליגה הוא קלע בדאבל פיגרס רק במחצית מהם. בעונה שעברה לשם השוואה הוא שיחק 23 משחקים וקלע בספרות כפולות ב-16 מהם. מלבד אחוזי העונשין שהשתפרו, המספרים שלו ירדו בכל הקטגוריות מהעונה שעברה.
כדי לא להסתבך מול חולון, ואם מסתכלים קדימה לעבר חצי הגמר – הפועל צריכה את קרינגטון בעניינים. אומרים שבפלייאוף כל מה שהיה עד עכשיו לא רלוונטי יותר. הקלישאה אומרת שזה הזמן של שחקנים גדולים להתעלות. בצמד משחקי הגביע ראינו את הגארד מעביר הילוך וקולע 16 נקודות בכל אחד מן המשחקים בדרך לזכייה בתואר. אנחנו מכירים את היכולת של קרינגטון להתפוצץ בדקות מסוימות ולסגור משחקים כפי שעשה לא פעם בעבר, בעיקר בעונה הקודמת. מי יודע, אולי הדאנק שהכניס את קייל אלכסנדר לפוסטר היה רק הפרומו למה שקרינגטון מתכנן לחלק האחרון של העונה.
האקס פקטור
אני מרגיש שאני כבר מתחיל לחזור על עצמי, אבל קשה לכתוב על הפועל בתקופה האחרונה בלי התייחסות ליובל זוסמן. הישראלי ממשיך ביכולת הטובה ונראה שבכל פעם הוא מוסיף עוד אלמנט למשחק שלו. בשני המשחקים האחרונים זוסמן חילק לחבריו 10 אסיסטים ואיבד רק שני כדורים. בתחילת העונה זוסמן נכנס לתפקיד מוביל הכדור בצוק העיתים, ועדיין קשה לשכוח את תצוגת האימים של עשרת איבודי הכדור מול ארבעה אסיסטים במשחק הפתיחה של הליגה, ללא הזרים שנשארו בבלגרד.
אבל זוסמן בתקופת יונתן אלון הוא שחקן אחר לגמרי. כשהוא מלא בביטחון יכולת המסירה שלו משתפרת פלאים, וביחד עם ריבאונד ההתקפה, הקליעה משלוש וההגנה על מובילי הכדור, הוא ממשיך להיות שחקן חשוב מאוד בסגל של מחזיקת הגביע, שחולמת על זכייה בדאבל.