הפועל ירושלים עמדה במשימה ועברה את הפועל חולון בסוויפ בדרך לחצי הגמר. התוצאה 0:3 משקרת – הסדרה הזו הייתה צמודה, קשה ואינטנסיבית. חולון הגיעה חסרה לסדרה, ואיבדה במהלכה שחקנים משמעותיים, אבל נלחמה ונתנה את כל מה שיש לה. זה הספיק כדי לגרור המשחק הראשון להארכה, ולהגיע לסיום צמוד במשחק 2, אבל בסופו של דבר ירושלים הייתה עדיפה וטובה יותר ועלתה בצדק לחצי הגמר.
כמו לא מעט פעמים בשנתיים האחרונות, הפועל ירושלים התקשתה לשחק כפייבוריטית. קבוצת האנדרדוגים שבנה דז'יקיץ' אוהבת להגיע למשחקים כשאף אחד לא סופר אותה. מול חולון היא הגיעה בזחיחות לא אופיינית והצליחה בסופו של דבר להימנע מהסתבכות, אבל אם מישהו במועדון חולם על ניצחון ראשון מול מכבי ת"א בפלייאוף מאז מאי 1999, חייבים לשנות את הגישה.
הגיבוי של ספידי
נועם דוברת בן ה-21 עדיין לא נולד בפעם האחרונה שהפועל ניצחה את מכבי בפלייאוף. בסדרה מול חולון, הגארד הישראלי הצעיר הראה שהוא לגמרי כאן. ההשתלבות ההדרגתית אחרי שנה וחצי של פציעה לא פשוטה, בינתיים עובדת לא רע בכלל. ברבע הגמר הוא היה מצוין. ב-15 דקות על הפרקט הוא תרם 7.3 נקודות ו-2.3 אסיסטים ולא איבד אפילו כדור אחד.
מאז שחזר מהפציעה ראינו את דוברת מצליח לקלוע באחוזים לא רעים, אבל החלודה הייתה ניכרת בעיקר בכל הקשור לניהול המשחק. עד שהגיע המשחק השלישי מול חולון. ב-9 המשחקים הראשונים שלו העונה הוא מסר 9 אסיסטים בסך הכול, לצד 7 איבודים. את משחק 3 בסדרת רבע הגמר הוא סיים עם 6 אסיסטים ו-0 איבודים ולראשונה העונה עבר את רף ה-20 דקות למשחק.
היכולת המפתיעה לטובה של דוברת אפשרה ליונתן אלון להפחית בדקות של ספידי סמית', ובעיקר להפחית את התלות של הקבוצה בסמית' כמוביל הכדור הטבעי היחיד בקבוצה. כשהלו"ז בפלייאוף צפוף ואין זמן לנוח, כל דקה של אוויר לשחקנים המובילים יכולה להיות משמעותית. לאף אחד אין מדוברת ציפיות שיקלע 10 נק' וימסור 5 אסיסטים מול מכבי ת"א, אבל הוא הגיע לרגעי ההכרעה בכושר טוב יותר ממה שציפינו, וקשה לדעת איך הפלייאוף הזה היה נראה בלעדיו, כשהכול על ספידי.
מי יחליף את רנדולף?
הפועל תצטרך להסתדר במשחק הראשון בסדרה בלי ליוואי רנדולף. הסקורר העיקרי של הקבוצה העונה ואחד השחקנים הטובים בליגה נקע את הקרסול במהלך המשחק מול חולון ולא נרשם בסגל למשחק הראשון. כזכור, על פי חוקי הליגה אפשר לרשום חמישה זרים לכל סדרת פלייאוף, כשבמהלכה אפשר להחליף זר אחד, כך שרנדולף יכול יהיה להירשם למשחק השני (או השלישי) אם יהיה כשיר. באופן מפתיע הצוות המקצועי בחר את טרבור לייסי כזר שנרשם לסדרה במקומו של רנדולף.
האפשרות הסבירה יותר הייתה לרשום את למאר, שהוא בוודאי לא שחקן ברמה של רנדולף אבל ניחן ביכולת לקלוע נקודות ולייצר לעצמו, ועומדת לזכותו העובדה שהיה חלק מהקבוצה במשך כל העונה. אבל בהחלטה מפתיעה, אלון החליט להמר על לייסי, שהגיע כגיבוי של ספידי סמית' ועשוי למצוא את עצמו מקבל דקות משמעותיות בפלייאוף. המאמן ככל הנראה העדיף להוסיף עוד רכז שיסייע בהובלת הכדור על פני סקורר כמו למאר.
בהיעדרו של הקפטן, מי שיצטרך להתעלות הוא קאדין קרינגטון, שעדיין לא הגיע לפלייאוף. 8.7 נקודות, 18% לשלוש ו-0 אסיסטים היו לו בסדרה מול חולון. הנתונים האלו מצטרפים לתקופה הלא טובה שעוברת עליו מאז גמר הגביע. הפועל צריכה את הגארד האקספלוסיבי שלה חד. הוא היחיד בסגל שיכול להיכנס לנעליים של רנדולף ביכולת לייצר מצבי קליעה לעצמו, לקחת את הכדור לסל כשההתקפה תקועה, ולקלוע סלים גדולים בדקות קריטיות.
גם במכבי יש חוסרים. ווין בולדווין לא נרשם למשחק הראשון בסדרה, ומי שנרשם במקומו בסגל הוא ג'ו תומאסון. הגארד לא שיחק בגמר הגביע, אבל במפגש חסר החשיבות בין הקבוצה שלושה ימים לאחר מכן, הוא היה מצוין עם 17 נקודות ו-3 אסיסטים, למרות שקשה ללמוד הרבה מהמשחק הזה שהסתיים ב-32 הפרש. תומאסון, לעומת קליבלנד שנרשם בגמר הגביע, אמור לעזור טוב יותר לבלאט ובראון מול הלחץ הירושלמי על מובילי הכדור.
להכאיב למכבי
אם לשפוט לפי גמר הגביע, ריבאונד ההתקפה הוא כלי נשק חשוב שנמצא בארסנל של יונתן אלון כדי לנצח את מכבי ת"א. בתקופה של דז'יקיץ' ראינו את הפועל יורדת להגנה כמה שיותר מהר ובצורה מסודרת אחרי שהכדור היה נזרק לסל, אבל העונה, ובמיוחד מאז נכנס אלון לתפקיד המאמן – הפועל הולכת חזק לריבאונד התקפה. מלבד השינוי בפילוסופיית המשחק, לזכות אלון עומדים כלים שלא היו לדז'יקיץ' בעונה שעברה – עם שחקנים כמו נמרוד לוי, יובל זוסמן, כריס ג'ונסון וג'אקורי וויליאמס – ששווים כל אחד מהם באזור 2 כדורים חוזרים בהתקפה בכל משחק.
בגמר הגביע היכולת הזו הגיעה לשיא עם 19 ריבאונדים בהתקפה, הרבה בזכות לוי וזוסמן, וגם בסדרה הזו סביר להניח שנראה אותם מביאים נקודות קלות בהזדמנות שנייה. לכלי הזה יש חשיבות מכמה סיבות, מלבד העובדה שהקבוצה מקבלת פוזשן נוסף והזדמנות לייצר לייאפ קל, יש גם אפקט מנטלי על הקבוצה השנייה. תחשבו על התסכול שיכול להיווצר כשההגנה עובדת טוב, מצליחה לגרום ליריב להחטיא, אבל אז מגיע איזה זוסמן, לוקח את הכדור החוזר ומניח שתיים קלות.
בלייזר חוזר?
יונתן אלון מחק את עוז בלייזר מהרוטציה. הפורוורד הוותיק כמעט ולא שיחק בתקופה האחרונה. בגמר הגביע הוא לא שיחק בללל, כך גם בשני המשחקים הראשונים בסדרת רבע הגמר. בלייזר מלא האנרגיה והתשוקה אהוב מאוד על הקהל, זו השנה השנייה שלו במועדון, והוא בוודאי לא ציפה למצוא את עצמו בשלב הזה בקריירה על הספסל, כשאוהדים קוראים בשם שלו בניסיון לעודד אותו, משל היה שחקן מהנוער.
הפציעה של רנדולף שינתה את התוכניות של אלון. במשחק השלישי מול חולון בלייזר קיבל 16 דקות, וענה עם שלשה (מ-4 ניסיונות), 4 ריבאונדים ו-2 אסיסטים. גם במשחק הראשון בחצי הגמר בלייזר עשוי לקבל דקות משמעותיות. מישהו בסופו של דבר צריך לתת גוף מול הסייז של קולסון בעמדה מספר 3, ויכול להיות שבלייזר יכול לתת מענה טוב יותר מזוסמן או ג'ונסון בעניין הזה. הוא מביא איתו לפרקט גם ניסיון, יכול לסחוט איזו עבירת תוקף או שתיים כמו שהוא אוהב לעשות, ובצירוף של 3-2 שלשות זה כבר אקס פקטור שאף אחד לא מצפה לו.
בלייזר כבר ילד גדול. בגיל 31 יש לו קילומטראז' רציני בכדורסל הישראלי, והוא ידע גם תקופות פחות טובות, למשל במכבי ת"א. עד עכשיו הוא מתמודד יפה מאוד עם הסיטואציה בהפועל. לאחרונה אחרי עוד משחק שלא שותף כתב ברשתות החברתיות "התמקד רק במה שאתה יכול לשלוט בו". בלי לחפש אשמים ובלי להתבכיין בתקשורת, הפורוורד ממשיך לעבוד קשה ולחכות להזדמנות.ייתכן מאוד שההזדמנות הזו הגיעה – ועכשיו זה כבר עליו לקחת אותה.
